La cobertura de los calefactores de patio, explicada: por qué el círculo cálido es más pequeño de lo que dice la caja

Un calefactor de patio de propano de tamaño completo puede anunciar un círculo de 20 pies en la caja y, sin embargo, en una noche tranquila mantiene cómodas a las personas solo en un círculo de unos 6 a 8 pies de diámetro: suficiente para cuatro a seis personas alrededor de una mesa, y la distancia entre ambas cifras es física, no publicidad engañosa.

Un calefactor de patio mantiene cálidas, en realidad, a entre cuatro y seis personas: las sentadas alrededor de una sola mesa, dentro de un círculo de aproximadamente 6 a 8 pies de diámetro, en una noche tranquila. Es la respuesta a la pregunta que más escucha nuestra clasificación de calefactores de patio, y es mucho menor que la cobertura impresa en la mayoría de las cajas, donde son habituales las cifras de hasta 20 pies de diámetro. Ambas cifras pueden defenderse porque miden cosas distintas: en el borde de un círculo de 20 pies puede detectarse un rastro de calor en el rostro, mientras que dentro de los 6 a 8 pies es posible quedarse a cenar y olvidarse del frío. Lo que se compra es comodidad, no detectabilidad.

El círculo de comodidad mide de 6 a 8 pies, diga lo que diga la caja

Al comparar las cifras dentro de una misma categoría, el patrón resulta evidente. En nuestra clasificación, un modelo de EAST OAK de 50.000 BTU declara un alcance de 20 pies, un modelo de Fire Sense de 46.000 BTU se sitúa en la clase de 18 pies y un modelo de Hiland de 48.000 BTU declara unos más prudentes 10 a 15 pies: tres calefactores de potencia casi idéntica cuyos círculos impresos difieren casi en una proporción de dos a uno. Los eléctricos de montaje, cuyos fabricantes publican tablas técnicas en lugar de textos de mercadotecnia, son más directos: Bromic asigna a su Tungsten Electric de 4000W una cobertura de 120 pies cuadrados y al de 3000W, 100 pies cuadrados; Infratech asigna a su C-3024 aproximadamente 8 por 8 pies desde una altura de 7 a 9 pies, y Dr. Infrared no publica ninguna cifra de cobertura para su DR-238. Incluso 120 pies cuadrados equivalen a un cuadrado de solo unos 11 pies por lado, muy lejos de un círculo de 20 pies, que cubriría más de 300 pies cuadrados.

Por ello, nuestra metodología trata toda cifra de cobertura como la distancia a la que puede sentirse algo de calor, no la distancia a la que un invitado permanece cómodo. Conviene planificar con la cifra menor: un calefactor, una mesa, de cuatro a seis sillas acercadas. Un segundo grupo de asientos necesita un segundo calefactor, no una cifra mayor.

De un calefactor de patio salen dos clases de calor

Según el Departamento de Energía de Estados Unidos, la calefacción radiante entrega el calor directamente desde una superficie caliente a las personas y los objetos situados frente a ella mediante radiación infrarroja, en lugar de calentar primero el aire. La sensación se parece a la del sol en un día fresco: la piel y la ropa se calientan mientras el aire permanece frío. Los paneles eléctricos de infrarrojos funcionan casi por completo de este modo, y por eso resultan eficaces en exteriores, donde ningún techo retiene el aire cálido.

Un calefactor tipo hongo de propano es un híbrido. Su quemador y su reflector envían un calor radiante útil hacia fuera y hacia abajo, pero una parte considerable de su producción simplemente calienta el aire, y el aire calentado asciende, directo hacia arriba, y se pierde. Esa parte convectiva es la frágil: en interiores se acumularía junto al techo y ayudaría poco a poco; en un patio abierto desaparece en segundos. Valorar un calefactor significa valorar qué parte de su producción es radiante y dirigida a las personas, y qué parte es aire cálido donado al cielo nocturno.

Los BTU miden la producción total, no el calor que llega a la silla

La cifra de BTU cuenta todo el calor que un quemador libera, en todas las direcciones, antes de que parte se pierda hacia arriba, hacia los lados o con el viento. No dice nada sobre cuánto llega a la silla de cada persona. La prueba está en las cifras anteriores: calefactores de 46.000, 48.000 y 50.000 BTU —una diferencia inferior al 10 por ciento— llevan impresos círculos de 10 a 20 pies. Si los BTU determinaran la cobertura, esas cifras se moverían juntas. No lo hacen, porque la cobertura depende de la forma del reflector, de la proporción radiante, de la altura y de las condiciones que cada fabricante decide suponer.

La distancia aplica después su propio impuesto, la regla del inverso del cuadrado del recuadro anterior: el doble de distancia significa uno dividido entre dos al cuadrado, una cuarta parte de la intensidad, y el triple de distancia, una novena parte. Ningún reflector la deroga. La altura de montaje es, por tanto, una especificación de cobertura, no un detalle de instalación: Bromic exige un mínimo de 96 pulgadas entre el suelo y el calefactor para su unidad de 4000W montada en techo, y la cifra de 8 por 8 pies de Infratech supone un montaje a entre 7 y 9 pies de altura. A mayor altura, los mismos vatios se reparten más diluidos sobre una superficie más amplia y más fría.

El viento importa más que los BTU

Cuando se pregunta a los propietarios cuándo falla un calefactor de patio, pocos responden «en la noche más fría». Responden «en la noche de viento». El viento se lleva el aire cálido ascendente del calefactor tipo hongo antes de que pueda ayudar a nadie, y enfría la piel y la ropa más deprisa de lo que la parte radiante puede reponer, de modo que incluso el calor infrarrojo se percibe más débil con las ráfagas. Un patio protegido puede hacer generoso a un calefactor de producción media; una terraza expuesta puede derrotar a una unidad de 50.000 BTU.

Las ráfagas fuertes pueden terminar la velada por completo: los calefactores tipo hongo incorporan un termopar y un corte de seguridad por fallo de llama, mecanismos documentados que cierran el gas cuando el viento apaga la llama, de modo que un calefactor que se apaga una y otra vez con las ráfagas está informando de que las condiciones lo han vencido. Las respuestas son de ubicación, no de potencia: el lado protegido de la zona de asientos, paredes y pantallas como cortavientos, sillas dentro del círculo. Nuestras clasificaciones de Vida al aire libre vuelven a este punto en varias categorías: en exteriores, las condiciones del lugar suelen pesar más que la hoja de especificaciones.

Cuánto cuesta una velada de calor

La aritmética es sencilla. Un tanque de propano de 20 libras contiene unos 4,6 galones, una recarga cuesta habitualmente entre $15 y $20, y un calefactor tipo hongo grande a máxima potencia lo agota en unas 8 a 10 horas: aproximadamente $2 por hora, o entre $7 y $9 por una velada de cuatro horas. El calor eléctrico sale más barato por hora a los precios residenciales medios de la Administración de Información Energética de Estados Unidos: un calefactor de 1.500 vatios consume 1,5 kilovatios-hora por hora, unos 25 centavos, e incluso un Bromic de 4.000 vatios a plena potencia se mantiene por debajo de $1 por hora. El propano sigue llegando a cualquier sitio sin cableado, pero en una temporada de fines de semana la diferencia es dinero real.

En el extremo pequeño, los calefactores de sobremesa de unos 11.000 BTU funcionan con una bombona de 1 libra durante aproximadamente 2 a 3 horas: una correspondencia ajustada entre combustible y tarea para dos personas sentadas cerca. Esperar que uno cubra una mesa de seis fracasa por la regla del inverso del cuadrado: su zona de comodidad son los asientos inmediatamente contiguos.

Conviene planificar un calefactor por mesa

Conviene contar mesas, no pies cuadrados: un calefactor de tamaño completo por mesa de cuatro a seis personas, las sillas dentro de un círculo de 8 pies, el calefactor protegido y tan cerca como permitan sus instrucciones de distancia de seguridad. En un eléctrico de montaje, merece más confianza la tabla del fabricante que cualquier cifra de diámetro: aproximadamente 8 por 8 pies para un Infratech de 3.000 vatios a su altura indicada, y de 100 a 120 pies cuadrados para los tamaños de Bromic de nuestra clasificación, entendidos como cifras para patios tranquilos y protegidos. Cuando un anuncio promete un círculo de calor de 20 pies, la física lo traduce así: un círculo en el que el calor puede detectarse, alrededor del círculo de 6 a 8 pies en el que los invitados querrán sentarse de verdad. Nuestra clasificación completa de calefactores de patio, dentro de las clasificaciones de Vida al aire libre, valora cada modelo con ese criterio.

Fuentes

• Departamento de Energía de Estados Unidos — Calefacción radiante (Energy Saver): los sistemas radiantes entregan el calor directamente desde una superficie caliente a las personas y los objetos mediante radiación infrarroja: https://www.energy.gov/energysaver/radiant-heating
• Administración de Información Energética de Estados Unidos — Electric Power Monthly, tabla 5.6.A: precio medio de la electricidad para clientes residenciales, base de los costos eléctricos por hora anteriores: https://www.eia.gov/electricity/monthly/epm_table_grapher.php?t=epmt_5_6_a
• AmeriGas — Tamaños de tanques de propano: un tanque de 20 libras contiene 4,6 galones de propano lleno y es el cilindro estándar de los calefactores de patio: https://www.amerigas.com/about-propane/propane-tank-sizes
• Bromic — Manual y especificaciones del Tungsten Smart-Heat Electric, según los datos de la clasificación de AmRank: el modelo de 4000W está valorado en 120 pies cuadrados y el de 3000W en 100 pies cuadrados; las superficies de calefacción se basan en un entorno protegido a una altura de montaje de 96 pulgadas, y el montaje en techo del 4000W exige un mínimo de 96 pulgadas entre el suelo y el calefactor: https://manuals.plus/bromic/bromic-tungsten-smart-heat-electric-heater-manual-tungsten-2000w-tungsten-3000w-tungsten-4000w-tungsten-6000w
• Infratech — Manual de instalación, uso y cuidado de la serie C, según los datos de la clasificación de AmRank: el C-3024 (3.000W) cubre una superficie media de unos 8 por 8 pies a una altura de montaje de 7 a 9 pies, menor en condiciones frías y mayor en protegidas: https://manuals.plus/m/095a4c51c5b350cee97124ebd4aee1f559b593ef30ca1d3edb13e61a71a42ea6
• Clasificación de calefactores de patio de AmRank: las cifras de cobertura declaradas de la categoría (EAST OAK RADIATE de 50.000 BTU con un alcance declarado de 20 pies, Hiland de 48.000 BTU con un diámetro declarado de 10 a 15 pies, Fire Sense de 46.000 BTU en la clase de 18 pies y Dr. Infrared DR-238 sin ninguna cifra publicada), el círculo de comodidad verificado de 6 a 8 pies, la autonomía del tanque y los costos de funcionamiento, las notas sobre viento y fallo de llama, y la pregunta frecuente de origen «¿A cuántas personas mantiene cálidas en realidad un calefactor de patio?»: https://americanrankinginstitute.org/rankings/outdoor-living/patio-heaters/